Wayang Purwa

Wayang purwa dipahat dari kulit kerbau yang dikeringkan dan ditipiskan, ditatah dengan puluhan jenis tatahan, dicat, dan dipasang pada gapit dari tanduk. Rupanya sangat jauh dari perawakan manusia: leher panjang, hidung menjulur, tubuh tipis, dan mata yang bentuknya menyatakan sifat tokohnya.

Relief candi Jawa timur dari abad ke-14 menggambarkan tokoh wayang dengan perawakan yang jauh lebih menyerupai manusia daripada wayang kulit hari ini. Perubahan itu berlangsung setelahnya, dan penjelasan yang lazim mengaitkannya dengan masuknya Islam dan larangan penggambaran makhluk bernyawa. Penjelasan tersebut masuk akal dan tidak dapat diperiksa langsung, sebab tidak ada catatan yang menyatakan keputusan tersebut; yang ada adalah dua keadaan pada dua waktu dan sebuah perubahan di antaranya.

Satu set wayang purwa lengkap berjumlah ratusan tokoh dan disimpan dalam kotak kayu, dan urutan penyimpanannya adalah bagian dari pekerjaan: dalang harus dapat mengambil tokoh yang diperlukan dalam gelap tanpa mencari. Set yang lengkap sangat mahal, dan sebagian besar dalang tidak memilikinya melainkan menyewanya, atau memakai set milik keluarga yang diwariskan.

Keadaan itu menentukan siapa yang dapat menjadi dalang. Bersama kotak diwariskan pula perbendaharaan lakon, cara sabet, dan hubungan dengan penabuh, sehingga pewarisan pekerjaan ini berjalan melalui keluarga dan melalui perguruan, bukan melalui pasar bebas. Perguruan tinggi seni sejak dasawarsa 1960-an menambahkan jalur ketiga, dan dalang lulusan perguruan tinggi kini merupakan bagian yang berarti — perubahan yang dicatat pada entri pertunjukannya.