Cerita Panji

Cerita Panji bukan satu cerita melainkan sebuah susunan yang dipakai berulang: seorang pangeran dari Janggala dan seorang putri dari Kadiri dijodohkan, terpisah sebelum bertemu, mengembara masing-masing dengan nama dan rupa yang disamarkan, saling berhadapan tanpa saling mengenal, dan akhirnya bertemu kembali. Nama tokohnya berganti — Inu Kertapati, Panji Asmarabangun, Candrakirana, Sekartaji — dan yang tetap adalah susunannya.

Karena bentuknya adalah susunan dan bukan naskah, ia dapat menerima tokoh baru, latar baru, dan penyelesaian baru tanpa berhenti menjadi Panji. Itulah yang menjelaskan mengapa ia menyebar sejauh yang disebutkan pada bagian berikut, dan mengapa jumlah lakon Panji tidak dapat dihitung.

Panji menyebar dari Jawa timur ke Bali, Lombok, Semenanjung Melayu, Thailand selatan, Kamboja, dan Myanmar, dalam bentuk naskah, wayang, tari topeng, dan relief candi. Di Thailand ia dikenal sebagai Inao dan menjadi bahan pertunjukan istana; di Kamboja dan Myanmar ia masuk melalui jalur yang sama. Relief bercerita Panji terdapat pada sejumlah candi Jawa timur abad ke-14 dan ke-15, dan keberadaannya pada candi menunjukkan bahwa cerita ini sudah mapan pada masa Majapahit.

Pada 2017 naskah-naskah Panji dari koleksi Indonesia, Malaysia, Belanda, Inggris, dan Kamboja tercatat bersama-sama dalam Memory of the World UNESCO — pencatatan bersama lintas negara yang jarang dan yang dalam hal ini tepat, sebab korpusnya memang tidak berada dalam satu negara dan tidak pernah berada.