Jawa Kuno (Kawi)

Kawi berhenti dipakai sebagai bahasa tulis di Jawa sesudah Majapahit, dan naskahnya sebagian besar bertahan bukan di Jawa melainkan di Bali dan Lombok, tempat penyalinan lontar berlanjut tanpa terputus. Karena itulah teks Jawa Kuno yang dikenal hari ini sampai kepada kita melalui salinan Bali, dan karena itu pula sebagian besar naskah yang tersimpan di Leiden berasal dari rampasan ekspedisi militer ke Lombok pada 1894.

Di Bali bahasa ini tidak menjadi bahan kajian melainkan tetap bekerja: ia dibacakan dan diterjemahkan ke bahasa Bali di depan pendengar dalam mabebasan, dan dipakai oleh dalang. Perbedaan antara bahasa yang dipelihara dan bahasa yang dipakai terlihat jelas bila dua keadaan itu dibandingkan.

Kakawin memakai metrum India yang menghitung panjang-pendek suku kata, sesuatu yang tidak ada dalam bahasa Jawa sendiri dan karena itu diambil bersama perbendaharaan kata Sanskerta yang sangat besar. Namun tata bahasanya tetap Austronesia sepenuhnya: Kawi bukan bahasa campuran melainkan bahasa Jawa dengan lapisan pinjaman yang tebal dan aturan persajakan asing.

Pembacaan yang menyamakan Kawi dengan Sanskerta, atau menyebutnya “bahasa suci”, masih beredar dalam tulisan populer. Ia tidak didukung sumber mana pun: Kawi adalah bahasa susastra dan pemerintahan, dipakai untuk piagam tanah sama seperti untuk syair.